Ces jours-ci à Bethléem, ville connue pour sa basilique de la Nativité érigée sur le lieu de naissance présumé de Jésus-Christ, les guides chassent du regard les rares touristes de passage qui prennent des photos, les marmites d'huile bouillantes ne dorent que quelques falafels, des artisans ont fermé boutique et des hôtels ont mis la clé sous la porte.
"Ce nom va se répandre aussi rapidement que le virus"
Plantée à une dizaine de kilomètres du centre de Jérusalem, de l'autre côté d'un haut et épais mur de béton à la peau grise bariolée de tags, Bethléem vit normalement du ballet incessant des cars touristiques.
Mais lorsque la pandémie de Covid-19 est apparue, Bethléem a été bouclée, et Raed Bannoura, silhouette de rugbyman, a perdu sa manne.
Après quelques mois à tourner en rond à la maison, il a décidé d'affronter à sa manière la bête en ouvrant un restaurant au nom pour le moins inusité : le "Corona Sandwich".
"Il était environ six heures du matin, j'ai réveillé ma femme et lui ai dit : 'Je sais comment nous allons appeler ce restaurant'.
Elle a dit : 'Comment ?'.
Et j'ai répondu : 'Corona'. Elle m'a dit : 'Es-tu fou ?'. Et je lui ai dit : 'Ce nom va se répandre aussi rapidement que le virus'", raconte-t-il.
Le règne de la débrouille dans une ville privée de ses touristes
Dans une rue en contrebas de la basilique, l'immense enseigne jaune du "Corona Sandwich", cantine de quelques tables, saute aux yeux.
Au menu, Raed propose, parmi moult gueuletons, ce sandwich, mélange de viandes, d'oignons grillés et d'épices "spéciales", enroulé dans une tortilla, mais aussi un "hot-dog Covid-19", avec sa saucisse de bœuf et d'agneau.
"Je sais que des gens meurent, que le corona est une maladie.
Mais il y a des gens qui meurent aussi à cause du sucre ou du tabac et nous ne bannissons pas ses mots de notre vocabulaire", argue Raed, à l'heure où les autorités ont enregistré 50.000 cas, dont près de 500 morts, en Judée Samarie.
Après avoir lu Marx dans sa jeunesse, appris le russe à Kiev aux derniers souffles de l'URSS, Raed était retourné dans sa Palestine sans Etat pour lancer un premier restaurant, puis se convertir en guide.
Pourquoi ouvrir un restaurant en pleine crise ?
"Un philosophe disait : 'La frontière séparant le génie de la folie est ténue'. Je ne sais pas encore de quel côté je suis", répond Raed en attendant le chaland, qui ne vient pas, ce soir-là.
Y aura-t-il un miracle à Noël ?
Dimanche, à l'intérieur de la basilique, la voix de quatre moines envoûte les lieux esseulés.
Dans la grotte de la Nativité règne une ambiance propice au recueillement mais qui contraste avec les dernières années, durant lesquelles le sanctuaire était pris d'assaut.
Devant la basilique, les commerces fermés se succèdent comme les billes d'un chapelet.
"Normalement, d'octobre à décembre, ce sont nos 3 gros mois, qui culminent avec Noël. Mais cette année, c'est mort !", note le propriétaire d'un restaurant.
Sam al-Bandak, la quarantaine, craint de perdre l'hôtel dont il est copropriétaire, si l'activité ne reprend pas d'ici janvier. "La banque menace de saisir l'immeuble", dit-il.
Comme Sam, plusieurs attendent à Bethléem des nouvelles de Dieu. Mais le "miracle" de la Nativité ne semble pas au calendrier de cette annus horribilis.
"De notre vie, nous n'avons jamais rien connu de tel", déplore le maire de Bethléem.
Le chômage a plus que doublé avec la crise, à 37%. "Pendant la première et la seconde Intifada (soulèvements palestiniens, 1987-93 et 2000-2005), la situation était difficile mais nous avions quand même des touristes."
Raed espère, lui, tenir jusqu'au retour des visiteurs. Une fois la Covid passée, ses sandwiches seront-ils débaptisés ?
"Je vais garder le nom, les gens viendront ici, ils se diront : 'J'ai survécu, j'en suis fier, j'avale et j'enterre ce corona.'"
Source RTBF
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