Incroyables virus ! Pour parvenir à leurs fins, les bactériophages communiquent entre eux, via un langage... moléculaire. Des échanges secrets qui les aides à coordonner leur stratégie d'infection, en se cachant dans les cellules.....Détails.......
Ce n'est pas tous les jours que l'on identifie par hasard un nouveau langage. Encore moins entre des entités qui ne sont pas censées savoir communiquer ! C'est ce qui est arrivé à Zohar Erev et ses collaborateurs de l'Institut des sciences Weizmann, à Rehovot en Israël.
Ils ont constaté que certains virus sont capables de se parler. "Nous ne nous y attendions pas, cette découverte a été une véritable surprise" , reconnaît Rotem Sorek, qui a dirigé ces travaux.
Les virus en question sont spécialisés dans l'infection des bactéries (d'où leur nom, "bactériophages" ou "phages").
Lorsque l'un d'eux rencontre une bactérie à son goût, il l'infecte en lui injectant son matériel génétique, la forçant à produire des dizaines de copies de lui-même. Lesquelles finissent par s'échapper en détruisant la cellule bactérienne, pour aller infecter ses voisines.
"Nous voulions étudier si les bactéries se prévenaient les unes les autres lorsqu'elles étaient attaquées par des bactériophages. Au lieu de cela, nous avons découvert que c'était les phages qui communiquaient entre eux !" , s'étonne encore le chercheur.
En essayant de vérifier si les bactéries infectées diffusaient des "SOS moléculaires" pour prévenir leurs voisines du danger, les chercheurs israéliens ont en effet trouvé un composé fabriqué grâce au matériel génétique des phages, et destiné à leurs congénères.
"C'est la première fois qu'une molécule permettant à des virus de communiquer entre eux est découverte" , s'enthousiasme Rotem Sorek.
Baptisée "arbitrium", cette molécule incite les phages à ne pas opter pour la stratégie de l'infection, mais à s'intégrer dans le génome bactérien et à s'y cacher en restant silencieux, comme endormis.
La ruse du sommeil
Le système est simple et élégant. En temps normal, un gène (aimX) empêche le phage d'entrer en dormance quand il infecte une bactérie. Alors que ce phage force la bactérie à produire des copies de lui-même, il l'oblige aussi à fabriquer de l'arbitrium.
Libéré dans l'environnement, celui-ci est ingéré par les cellules saines alentour - il ressemble beaucoup aux molécules utilisées par les bactéries pour communiquer entre elles.
Après plusieurs cycles d'infection, la quantité d'arbitrium présent dans les bactéries indemnes augmente donc fortement. Or, à partir d'une certaine concentration, cet arbitrium empêche l'activation du gène aimX, ce qui pousse le phage à s'endormir.
C'est donc bien de l'information qui circule entre les virus : le système permet aux phages de savoir où en est l'infection, de connaître l'état de leur stock de nourriture, et d'éviter qu'elle ne s'épuise, comme des chasseurs gérant une population de gibier.
Source Science et Vie
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