Dans leur entreprise d'extermination des Juifs, les nazis ont fait de Terezín (Theresienstadt en allemand) un ghetto de transit entre la fin de 1941 et mai 1945. Ils ont d'abord utilisé la ville fortifiée au nord de Prague pour interner principalement des Juifs tchèques, avant que l'arrivée de prisonniers d'autres pays ne rende sa population beaucoup plus hétérogène.........Détails........
Dans son nouveau livre The Last Ghetto: The Everyday History of Theresienstadt publié chez Oxford University Press, Anna Hájková s'appuie sur des recherches approfondies pour recréer le monde de Terezín.
L’historienne explore plus particulièrement les hiérarchies sociales du ghetto, en détaillant leurs relations avec l’ethnicité et la langue, et en influençant l’accès à la nourriture et même aux événements culturels.
Anna Hájková réside au Royaume-Uni d’où elle a répondu aux questions de la rédaction anglophone de RPI et d’abord expliqué ce qui l’avait poussé à écrire sur ce sujet :
Anna Hájková
« J'ai été vraiment frappée par le monde de Theresienstadt lorsque j'ai visité Israël pour la première fois à l'été 1999 ; c’est il y a longtemps, ça date vraiment. J'étais jeune étudiante et mes grands-parents, sachant que j'allais en Israël, m'avaient donné des contacts de leurs vieux amis de la résistance communiste. Dans le contexte tchèque, mes grands-parents sont plutôt semi-célèbres : Alena Hájková et Miloš Hájek.
Ils sont tous deux devenus des Justes parmi les Nations. Ils avaient beaucoup d'amis de la résistance communiste qui ne se sont pas cachés et qui ont été déportés à Theresienstadt. Ils étaient de très bons amis de mes grands-parents et ils m'ont transmis comme un bâton de relais. »
« Nous buvions de la limonade, mangions du houmous et parlions de toutes ces histoires.
J'ai été impressionnée par ces vieux amis pleins de vie partageant des histoires sur la façon dont ils jouaient au football et draguaient de jolies filles. »
« J'ai réalisé qu'il y a tout ce monde social que nous ne connaissons pas quand nous avons une compréhension superficielle de l'Holocauste. Et j'ai pensé que j'aimerais vraiment en savoir plus.
Puis, en 2005, je me demandais : est-ce que je veux faire un doctorat ou est-ce que je veux être un être humain normal ? J'ai décidé d'être une universitaire folle et j'ai rédigé un projet de recherche. »
« Cela m'a conduit aussi très rapidement à poser la question, quelles histoires ne sont pas racontées ?
Parce que l'ancienne élite sociale brillante des jeunes Juifs tchèques, que j'ai rencontrée en Israël, est l'histoire qui est le plus souvent racontée - c'est une sorte de récit modèle des jeunes sionistes de Theresienstadt, et aussi à peu près l'histoire que vous trouvez aujourd'hui en République tchèque. »
« Et j'ai réalisé que nous devions regarder les Juifs slovaques, nous devons regarder les personnes âgées - et c'est quelque chose que j'ai travaillé très dur pour reconstituer. »
« Nous imaginons que tous les habitants de Theresienstadt se connaissaient. J'ai parlé avec un de mes amis, Randy Schoenberg à Los Angeles, récemment. Il a lu ce livre et m'a envoyé de merveilleux conseils, mais il a été frappé de voir comment ces gens pouvaient ne pas se connaître entre eux - même si en septembre 1942 il y avait 60 000 personnes, généralement entre 30 et 40 000 personnes. »
« L’explication est que c’est une histoire d’élites et de stratification, comme dans n'importe quelle société.
Et c’est aussi la nature des élites sociales de ne pas poser trop de questions sur la façon dont cela se passe.
Bien sûr, je parle aussi des élites sociales, mais ce que j'espère montrer dans le livre, c'est que ces personnes ont souffert aussi. Eux aussi avaient faim, eux aussi ont été piqués par des punaises de lit et ils ont finalement été presque tous déportés vers les camps de la mort.
Et même s'ils avaient la chance de survivre à Theresienstadt, ils devaient dire au revoir à nombre de leurs amis et aux membres de leur famille. J'ai vraiment essayé dans le livre de sortir l'Holocauste de son histoire d'exceptionnalisme - et de le prendre comme une histoire sur ce que peut être la société humaine. »
Theresienstadt
De quelles manières les gens pouvaient-ils démontrer leur statut à Terezín? Anna Hájková explique notamment qu'avoir un partenaire amoureux était une sorte de symbole de statut :
« À Theresienstadt, ces choses changent. Mais avoir son propre logement compte. Un homme peut être sexuellement actif, peut-être avec un certain nombre de femmes.
Pour les femmes, il s'agit des robes que vous portez, du maquillage que vous avez, des événements culturels auxquels vous avez accès.
Nous en savons tellement sur les événements culturels à Theresienstadt, mais ce dont on ne parle généralement pas, c'est qu'ils étaient exclusifs et chers, et souvent les gens ne pouvaient pas obtenir de billets pour les voir.
Mais je suppose que l'essentiel est : quel est l’accès à la nourriture ? Êtes-vous protégé des déportations ? Et pouvez-vous dormir dans votre propre chambre ? »
« Beaucoup de recherches ont été faites et les personnes intéressées par l'histoire juive et les études juives ont prêté attention au monde multilingue perdu de la Tchécoslovaquie des années 1920 et 1930 : qui parlait allemand, qui parlait tchèque, ces personnes étaient-elles ethniquement ambivalentes ou ethniquement indifférentes, ou étaient-elles des ‘amphibiens’, comme certains savants les appellent. »
Photo from Terezin - United States Holocaust Memorial Museum
« J'ai découvert que ce genre de choses prenait fin à Theresienstadt, où même les Juifs tchécoslovaques qui parlaient en fait principalement allemand, et leur tchèque n'était pas génial - dans leurs témoignages, vous voyez comment ils utilisent un drôle de tchèque ... Mais tout à coup, il s'agit du type d'allemand que vous parlez, de l'accent que vous avez, si vous avez un accent de Prague ou d'Opava ou de Brno, ou si vous avez un accent viennois ou berlinois. »
« Donc c'est vraiment intéressant de voir comment à Theresienstadt, même si vous avez des Juifs danois, hollandais et slovaques et d'autres, le noyau dur reste les Juifs tchèques, qui sont le plus grand groupe et aussi les pionniers qui ont créé le ghetto, arrivés en premier, puis après il y a les étrangers.
Et cette pensée binaire est à peu près acceptée par la plupart des gens de Theresienstadt. »
Et Anna Hájková précise que les Allemands avaient même moins de nourriture que les Tchèque :
« C'est une question importante. Je dirais que les plus jeunes avaient le meilleur accès à la nourriture - l'élite sociale, qui sont presque exclusivement de jeunes Juifs tchèques, hommes et femmes, parce qu'ils sont arrivés les premiers, parce qu'ils étaient souvent amis ou parents, voire étaient les Aufbaukommando, les membres des équipes de construction. »
« Ils travaillaient comme bouchers ou boulangers, ou à la tête des services de santé. Grâce à cela, ils avaient le meilleur logement et le meilleur accès à la nourriture et étaient capables d'aider leurs amis.
Theresienstadt
Quand vous regardez les témoignages des survivants, vous voyez comment ils s'entraident parce qu'ils sont allés à l'école ensemble, ou ils étaient cousins - et ce genre de réseaux continue.
Mais vous avez aussi de jeunes Juifs allemands qui peuvent avoir un bon accès à la nourriture - généralement parce qu'ils sont amis ou amoureux de membres de l'élite sociale de Theresienstadt.
En revanche, si vous étiez âgé, votre accès à la nourriture était complètement différent. Theresienstadt était dirigée par les nazis, mais l'organisation au jour le jour était assurée par ‘l'administration autonome juive’ à laquelle les nazis déléguaient ce lourd travail.
Aujourd'hui, nous savons par Gonda Redlich et par d'autres que, début mai 1942, les fonctionnaires juifs de Terezín ont appris que les personnes âgées d'Allemagne et d'Autriche commenceraient à arriver.
Et c'est le moment où l'administration autonome juive a introduit le rationnement alimentaire en trois grands groupes : les non-travailleurs, les personnes de plus de 60 ou 65 ans qui ne travaillent plus, les travailleurs normaux et les grands travailleurs. »
« Il y a plus de catégories, mais par souci de simplification, c'est vraiment important ici. Non seulement les non-travailleurs reçoivent les plus petites rations, mais aussi les moins riches.
Ce ne sont vraiment que des glucides, très peu de protéines et presque pas de vitamines. Cela a ensuite entraîné la mortalité des personnes âgées qui est sans conteste la plus élevée.
C’est aussi parce que beaucoup d’entre eux ont contracté une gastro-entérite, dont presque tout le monde souffrait à Theresienstadt.
Si vous êtes âgé, si votre système immunitaire est faible et si vous souffrez déjà de malnutrition, cela explique pourquoi la mortalité était supérieure à 90% chez les séniors. »
Une chose qui frappe également dans le livre est que les Juifs allemands semblent considérer les Juifs tchèques comme étant moins juifs, en un sens - moins religieux en tout cas - et plus slaves.
« Il y a tout ce monde dans le ghetto et la judéité à Theresienstadt n'est pas une auto-attribution - c'est toujours une démarcation.
Vous avez donc les Juifs tchèques qui regardent les Juifs allemands et disent qu'ils sont trop juifs, ou qu'ils ne sont pas assez juifs, ou qu'ils sont juifs de la mauvaise manière. »
« Ensuite, vous avez les Juifs autrichiens et les Juifs allemands qui regardent les Juifs tchèques et disent, de même, ils n'ont pas l'air très juifs, ils sont très sportifs et ils sont bien développés et en bonne forme physique et ont les cheveux blonds et les joues rouges… »
« On pourrait se demander pourquoi les prisonniers d’un ghetto, qui sont tous au moins nominalement juifs, sont obsédés par l’apparence des autres et ont ce genre de déclarations racistes ?
Je suggère que nous prenions Theresienstadt comme point de départ et que nous examinions vraiment en quoi l'ethnicité est une construction, et tous ces gens réunis se rendent compte que ce qu'ils ont en commun, ce n’est pas qu’ils sont tous juifs mais plutôt qu’ils sont tous humains. »
Theresienstadt
À quel moment les prisonniers de Terezín ont-ils appris l'existence des camps d'extermination ? Réponse d’Anna Hájková :
« Ils pouvaient le découvrir à peu près à tout moment. Mais comme pour toute mauvaise nouvelle, ils ont trouvé des moyens psychologiques élaborés pour ne pas accepter les mauvaises nouvelles.
Je décris divers moments où les gens ont des amis qui leur font part de l'actualité. Je décris un moment où des gens sont envoyés dans un commando ouvrier près de Kladno où quelqu'un écoute la BBC illégalement, où il y a des nouvelles en 1942 sur ce qui se passe exactement à Auschwitz. »
« Et cela va même si loin que des parents qui sont envoyés à Sachsenhausen ou à Auschwitz font passer en contrebande, au mépris du danger, des cartes postales à Theresienstadt où ils diront quelque chose comme, j'ai rencontré un oncle - or tout le monde sait que cet oncle a été assassiné par les nazis.
Et plutôt que de se dire que s'ils ont rencontré l'oncle, c’est que quelque chose d'horrible se passe là-bas, ils préfèrent en conclure : Oh, en fait l'oncle n'est pas mort. »
« Pour que les gens commencent à accepter les terribles nouvelles, ils ont besoin d’un témoin oculaire qu'ils connaissent personnellement. »
Vous nous aimez, prouvez-le....